Histoire poétique de Charlemagne (1905) Paris/Livre premier/Chapitre IV : Différence entre versions

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La  nationalité  française  se  constitua  au  neuvième  siècle  par  la  
 
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formation  d'un  royaume  spécial  pour  une  branche  des  Carolingiens, et  reçut  au  siècle  suivant  le  couronnement  de  la  forme  hiérarchique qu'elle  avait  revêtue  par  l'adoption  d'une  nouvelle  
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dynastie  royale.  Au  moment  où.  s'opérait  ce  grand  travail,  se  
 
dynastie  royale.  Au  moment  où.  s'opérait  ce  grand  travail,  se  
 
forma  aussi  la  langue  française  :  si  l'on  compare  entre  eux  les  
 
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ques, et  s'éleva  à  l'épopée. «Elle  se  constitua  naturellement  sur  la  
 
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ses, et  que  consacraient  les  chansons  de  l'âge  précédent.  Ces  sou-
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ses, et  que  consacraient  les  chansons  de  l'âge  précédent.  Ces  souvenirs étaient  ceux  qui  se  rattachaient  à  Charleraagne,  qui  retraçaient les  splendeurs  de  son  règne  et  la  gloire  de  sa  personne.  
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proposer  pour  le  débat  dont  il  s'agit  la  même  solution  que  pour  la
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question  des  langues;  il  y  a  eu  dans  les  deux  contrées,  et  simul-
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tanément, développement  spontané  d'une  poésie  épique  nationale;
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une  fois  formées,  les  deux  épopées,  qui  avaient  en  commun  le  su-
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jet, les  héros  et  l'inspiration,  se  sont  fait  de  nombreux  emprunts;
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mais  l'épopée  du  nord,  plus  riche,  plus  variée,  plus  populaire,
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a  eu  en  outre  sur  sa  rivale  le  grand  avantage  de  se  mieux  con-
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server et  de  nous  léguer  des  monuments  infiniment  plus  nom-
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breux.
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===I.  —  ''Les  Chansons  de  gestes  françaises.'' ===
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Nous  avons  déjà  fourni  les  preuves  de  la  persistance  des  tradi-
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tions poétiques  sur  Charlemagne,  et  de  l'existence  ininterrompue
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de  chants  consacrés  à  sa  gloire  depuis  le  neuvième  siècle  jusqu'au
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onzième.  Les  cantilènes  primitives,  qui  célébraient  des  faits  iso-
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lés, ne  pouvaient  se  perpétuer  longtemps  sous  leur  première
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forme  ;  elles  devaient  ou  disparaître  entièrement  ou  se  transfor-
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mer pour  continuer  à  vivre;  il  leur  fallait  se  rattacher  entre  elles
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par  un  centre  commun,  effacer  dans  une  unité  poétique  leurs  dis-
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parates de  ton,  leurs  différences  d'inspiratio»^ ,  ^.ui  variété  chro-
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nologique :  perdre  en  un  mot  leur  existence  individuelle  pour  de-
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venir les  membres  d'un  tout  organique.  Les  cantilènes  guerrières
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ont  existé  chez  tous  les  peuples  à  l'état  barbare  ;  mais  chez  la  plu-
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part d'entre  eux,  quand  ils  se  sont  élevés  à  un  degré  de  civilisa-
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tion supérieur,  elles  se  sont  perdues  sans  rien  léguer  à  l'âge  sui-
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vant; pour  obtenir  une  épopée,  il  faut  que  les  premières  chansons
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subissent,  au  moment  précis  qui  est  le  seul  favorable,  la  méta-
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morphose que  nous  venons  d'indiquer.  En  Franfce,  les  circons-
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tances se  prêtèrent  à  ce  changement  ;  les  chansons  de  gestes  rem-
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placèrent les  cantilènes,  et  développèrent  les  germes  d'épopée  que
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celles-ci  leur  apportaient.
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L'immense  trésor  épique  de  nos  ancêtres  ne  nous  est  point
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parvenu  dans  son  entier,  et  ce  qui  manque  est  précisément  ce  qui
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nous  serait  le  plus  précieux  :  ce  sont  les  plus  anciennes  chansons
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de  gestes  qui  ont  disparu;  ce  fait  n'a  rien  d'ailleurs  que  de  natu-
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rel. Nées  à  une  époque  où  la  langue  se  transformait  rapidement,
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elles  vieillirent  bien  vite,  et  celles  qui  n'eurent  pas  la  chance
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niendax;  d'ailleurs  les  Romains,  si  sévères  en  apparence  pour  ces
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contes,  ne  s'en  sont  pas  fait  faute,  comme  on  ?ait,  et  la  majeure
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partie  des  origines  de  leur  histoire  n'est  plus  même  considérée
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comme  reposant  sur  des  poésies  populaires  :  ce  sont  des  inventions
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d'écrivains  jaloux  de  ne  pas  rester  au-dessous  des  Grecs.  Si  l'idée
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d'une  origine  asiatique  se  retrouve  vaguement  dans  la  conscience
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de  tous  les  peuples  aryens,  il  n'en  est  pas  moins  certain  que  toutes
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les  généalogies  troyennes,  les  fondations  de  royaumes  et  de  villes
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par  divers  descendants  de  Priam,  sont  des  fabrications  très-étran-
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gères au  sentiment  populaire.  Nous  avons  vu  divers  écrivains
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monastiques  employer  le  même  moyen  pour  établir  l'authenticité
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des  reliques  de  leur  couvent,  et  Tinterpolateur  saintongeais  de
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Turpin  l'appliquer  sur  une  grande  échelle  à  toutes  les  églises
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de  son  pays.  Plus  tardj  cette  détestable  espèce  de  roman  histo-
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rique devint  une  véritable  manie  ;  elle  sévit  surtout  dans  le  Bra-
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bant  etleHainaut,  et  nous  valut  une  masse  d'ouvrages  indigestes,
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moitié  histoire,  moitié  fable,  qui  ont  longtemps  obscurci  les  ori-
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gines de  la  France  et  spécialement  des  provinces  septentrionales.
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Le  couronnement  fut,  au  quinzième  siècle,  le  livre  de  Jean  le
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Maire  de  Belges,  V Illustration  des  Gaules,  ouvrage  dont  l'im-
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mense succès  suscita  une  foule  d'imitateurs  et  donna  une  sorte
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de  popularité  à  toutes  ces  insipides  rapsodies  de  Francus,  de  Re-
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mus,de  Sam.othès,  de  Bavus,  et  autres  rois  gaulois,  qui  vont  de  pair
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avec  les  rois  bretons  de  GeoffroideMonmouth,  les  rois  écossais  de
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Buchanan,  et  les  rois  suédois  de  Johannes  Magnus.  La  naissance
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de  la  science  historique  a  empêché,  depuis  le  dix-septième  siècle,
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de  pareilles  choses  de  se  produire;  mais  le  manque  de  critique,
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trop  commun  même  chez  d'illustres  savants,  s'est  joint  aiL\  pré-
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ventions patriotiques  pour  faire  souvent  enregistrer  des  traditions
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qui  n'avaient  aucune  antiquité.  Le  Midi  est  particulièrement
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riche  en  légendes  locales;  quelques-unes  sont  anciennes  et  ont
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de  la  valeur,  mais  beaucoup  d'autres  sont  des  inventions  relati-
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vement récentes,  et  la  plupart  ont  été  recueillies  trop  tardive-
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ment pour  être  acceptées  sans  méfiance.
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=== VIII.  —  '' Le  Théâtre. ''  ===
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L'épopée  grecque  se  transforma  en  drame  à  un  moment  donné.
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Quand  l'activité  du  génie  national  arriva  à  sa  période  dramatique,
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il  était  encore  tout  imprégné  des  souvenirs  épiques  des  temps
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précédents.  Le  drame,  toujours  et  partout  religieux  à  son  origine,
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enfonçait  ses  racines  dans  la  même  antiquité  que  le  poëme,  et
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trouvait  tout  naturellement  dans  les  personnages  héroïques  les
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représentants  des  idées  qu'il  voulait  exprimer.  11  n'en  fut  pas
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ainsi  en  France  :  l'épopée  ne  se  fit  pas  drame,  les  chansons  de
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gestes  ne  se  changèrent  pas  en  mystères.
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Cela  tient  à  deux  causes,  dont  la  plus  importante  sans  doute  est
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le  caractère  purement  religieux  du  théâtre  en  opposition  avec
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l'inspiration  mondaine  des  poëmes  ;  on  se  renferma  pendant  long-
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temps dans  l'exploitation  de  l'Ancien  et  du  Nouveau  Testament  ;
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le  théâtre  n'était  pas  un  plaisir,  mais  un  exercice  pieux,  et  on  n'y
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chercha  qu'assez  tard  le  simple  amusement  <ref>Le  lecteur  suppléera  pour  nous  à  ce qu'une  appréciation  aussi  rapide  a  nécessairement  d'incomplet,  et  nous  dispensera  de  citer  les  exceptions  apparentes  à cette  règle;  elles  n'en  détruisent  pas  la justesse  générale. </ref>  ;  ce  n'est  guère  qu'au
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quinzième  siècle  qu'on  trouve  des  œuvres  comme  le  ''Mystère  de Troyes'',  et  à  cette  époque  la  vie  populaire  s'était  retirée  depuis
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longtemps  des  chansons  de  gestes,  qui  étaient  en  train  de  subir
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la  transformation  prosaïque  dont  nous  avons  parlé  plus  haut.
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Mais  en  outre  les  chansons  de  gestes,  il  faut  en  convenir,  n'offraient pas  de  grandes  ressources  au  théâtre.  Leurs  récits  sont
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loin  d'être  intéressants  et  variés  comme  ceux  de  la  poésie  grecque,
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oii  les  tragédies  se  présentaient  pour  ainsi  dire  toutes  faites  aux
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dramaturges  d'Athènes.  Des  caractères  peu  distincts  les  uns  des
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autres,  un  fond  assez  analogue  aussi ,  des  batailles  perpétuelles,
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des  épisodes  impossibles  à  réduire  en  scènes,  et  surtout  l'absence
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presque  complète  ou  le  rôle  insignifiant  des  femmes,  ce  grand
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ressort  de  l'intérêt  et  des  complications  tragiques,  tels  étaient  les
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obstacles  à  la  dramatisation  de  la  vieille  matière  épique.  S'il  s'était
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cependant  rencontré  plusieurs  hommes  comme  [[A pour personnalité citée::Jean  Bodel]], ce  poëte
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qui,  dès  la  fin  du  douzième  siècle,  avait  fait  un  efibrt  au  moins  remarquable pour  renouveler  et  soumettre  à  un  art  plus  raffiné  la
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forme  épique  ;  qui  avait  donné  à  la  poésie  lyrique  un  caractère  de
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personnalité  presque  poignant;  et  qui  en  même  temps,  par  son
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œuvre,  singulière  mais  puissante,  du  ''[[A pour œuvre citée::Le Jeu  de  saint  Nicolas|Jeu  de  saint  Nicolas]]'',  avait
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du  premier  coup  indiqué  la  voie  oh  pouvait  marcher  une  drama-
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turgie nationale  ;  si  ce  génie  chercheur  et  libre  avait  eu  des  si;c-
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cesseurs,  peut-être  aurions-nous  vu  les  anciens  poëmes  reprendre
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===IX.  —  ''Essais  modernes.'' ===
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Livre premier, chapitre IV


Histoire poetique Charlemagne 1905 Paris p 067.jpg[67] CHAPITRE IV.

LA LÉGENDE DE CHARLEMAGNE EN FRANCE.

La nationalité française se constitua au neuvième siècle par la formation d'un royaume spécial pour une branche des Carolingiens, et reçut au siècle suivant le couronnement de la forme hiérarchique qu'elle avait revêtue par l'adoption d'une nouvelle dynastie royale. Au moment où. s'opérait ce grand travail, se forma aussi la langue française  : si l'on compare entre eux les deux plus anciens monuments de notre idiome, les Serments de 842 et la cantilène de sainte Eulalie, séparés par un demi-siècle à peine, on est surpris des immenses progrès accomplis dans cet intervalle. «  11 semble, a dit M. Diez, que le dialecte français, de- venu langue nationale par le partage de l'empire, ait rapidement pris la conscience et l'initiative de son développement, à peine en germe dans les Serments [1]  » L'art chrétien, qui devait arriver dans l'ancienne Neustrie à sa forme définitive^ se dégageait en même temps des liens de l'imitation dégénérée et s'acheminait par des tâtonnements successifs vers la belle période romane. Peu d'époques sont plus désolées et en apparence plus stériles que celle qui s'étend de Charles le Chauve aux croisades  ; il en est peu cependant qui aient été plus fécondes, qui aient exercé sur les temps suivants une plus durable influence.

Ce fut aussi dans cette période que la poésie française sortit de l'état rudiraentaire oii nous l'ont montrée les cantilènes héroï- ques, et s'éleva à l'épopée. «Elle se constitua naturellement sur la base des souvenirs qui étaient alors les plus vivants dans les mas- ses, et que consacraient les chansons de l'âge précédent. Ces souvenirs étaient ceux qui se rattachaient à Charleraagne, qui retraçaient les splendeurs de son règne et la gloire de sa personne.

Ce n'est point ici que nous avons l'intention d'exposer les causes Histoire poetique Charlemagne 1905 Paris p 068.jpg[68] qui se réunirent pour faire de Charlemagne le centre de la poésie traditionnelle des Français; nous voulons pour le moment nous borner à signaler les monuments les plus précieux de cette poésie dont il est le sujet, à examiner leurs dates respectives et leurs di- verses formes, et à en apprécier sommairement la valeur.

La première question qui se présente à nous est celle de l'an- tériorité qu'il convient d'attribuer, dans les origines de l'épopée, à la langue d'oïl ou à la langue d'oc, à la France du nord ou à la France du midi. On a répété presque identiquement, pour cette question, la discussion à laquelle avait donné lieu le problème si passionnément agité de la priorité respective des deux langues elles-mêmes. De môme que Raynouard voyait dans le provençal, qu'il appelait par excellence roman^ la source des langues néola- tines et spécialement du français, de même M. Fauriel crut pou- voir attribuer aux chansons de gestes françaises une forme pro- vençale, et ne voulut voir dans les récits en langue d'oïl que des imitations d'originaux en langue d'oc, soustraits à la comparaison par les injures du temps. L'hypothèse de Fauriel et celle de Ray- nouard, soutenues toutes deux avec talent, ont fini par avoir le même sort; elles sont tombées nécessairement devant les faits, devant l'étude désintéressée des textes et la plus juste apprécia- tion du génie des peuples. La langue et la poésie de la France du nord sont l'œuvre des populations qui l'ont habitée; elles sont à la fois l'instrument et l'expression de leur génie, de leurs tendan- ces, de leur idéal; elles ne reconnaissent d'autres sources que les éléments primordiaux qu'elles ont façonnés et marqués de leur empreinte. Personne ne songe plus à discuter cette vérité, qu'on pourrait presque affirmer à priori , si les faits ne la démontraient pas surabondamment.

Toutefois, dans le système de Fauriel comme dans celui de Raynouard, il y avait une part de vrai, et on a trop négligé au moins ce qu'en contenait le premier. L'évidence des arguments avec lesquels on a établi l'originalité des poëmes français a peut- être trop discrédité ceux que Fauriel avait employés pour prouver l'existence d'une épopée provençale perdue. La question a été à peu près abandonnée depuis la réfutation de cet ingénieux érudit, et cependant il y a, si nous ne nous trompons, quelque lumière encore à jeter sur ce point. Les faits qui nous ont déterminée revenir sur ce sujet, et à l'étudier à un point de vue quelque peu Histoire poetique Charlemagne 1905 Paris p 069.jpg[69] nouveau , trouveront leur place plus loin  ; ils nous ont amené à proposer pour le débat dont il s'agit la même solution que pour la question des langues; il y a eu dans les deux contrées, et simul- tanément, développement spontané d'une poésie épique nationale; une fois formées, les deux épopées, qui avaient en commun le su- jet, les héros et l'inspiration, se sont fait de nombreux emprunts; mais l'épopée du nord, plus riche, plus variée, plus populaire, a eu en outre sur sa rivale le grand avantage de se mieux con- server et de nous léguer des monuments infiniment plus nom- breux.

I. — Les Chansons de gestes françaises.

Nous avons déjà fourni les preuves de la persistance des tradi- tions poétiques sur Charlemagne, et de l'existence ininterrompue de chants consacrés à sa gloire depuis le neuvième siècle jusqu'au onzième. Les cantilènes primitives, qui célébraient des faits iso- lés, ne pouvaient se perpétuer longtemps sous leur première forme  ; elles devaient ou disparaître entièrement ou se transfor- mer pour continuer à vivre; il leur fallait se rattacher entre elles par un centre commun, effacer dans une unité poétique leurs dis- parates de ton, leurs différences d'inspiratio»^ , ^.ui variété chro- nologique : perdre en un mot leur existence individuelle pour de- venir les membres d'un tout organique. Les cantilènes guerrières ont existé chez tous les peuples à l'état barbare  ; mais chez la plu- part d'entre eux, quand ils se sont élevés à un degré de civilisa- tion supérieur, elles se sont perdues sans rien léguer à l'âge sui- vant; pour obtenir une épopée, il faut que les premières chansons subissent, au moment précis qui est le seul favorable, la méta- morphose que nous venons d'indiquer. En Franfce, les circons- tances se prêtèrent à ce changement  ; les chansons de gestes rem- placèrent les cantilènes, et développèrent les germes d'épopée que celles-ci leur apportaient.

L'immense trésor épique de nos ancêtres ne nous est point parvenu dans son entier, et ce qui manque est précisément ce qui nous serait le plus précieux  : ce sont les plus anciennes chansons de gestes qui ont disparu; ce fait n'a rien d'ailleurs que de natu- rel. Nées à une époque où la langue se transformait rapidement, elles vieillirent bien vite, et celles qui n'eurent pas la chance

Histoire poetique Charlemagne 1905 Paris p 070.jpg[70] 

...

II. — L'Épopée provençale.

...

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...

III. — Les Romans en prose.

...

Histoire poetique Charlemagne 1905 Paris p 091.jpg[91] 

...

V. — Les Chroniques.

...

VL — La Poésie latine.

...

VII. — Les traditions locales.

...

Histoire poetique Charlemagne 1905 Paris p 109.jpg[109] niendax; d'ailleurs les Romains, si sévères en apparence pour ces contes, ne s'en sont pas fait faute, comme on  ?ait, et la majeure partie des origines de leur histoire n'est plus même considérée comme reposant sur des poésies populaires  : ce sont des inventions d'écrivains jaloux de ne pas rester au-dessous des Grecs. Si l'idée d'une origine asiatique se retrouve vaguement dans la conscience de tous les peuples aryens, il n'en est pas moins certain que toutes les généalogies troyennes, les fondations de royaumes et de villes par divers descendants de Priam, sont des fabrications très-étran- gères au sentiment populaire. Nous avons vu divers écrivains monastiques employer le même moyen pour établir l'authenticité des reliques de leur couvent, et Tinterpolateur saintongeais de Turpin l'appliquer sur une grande échelle à toutes les églises de son pays. Plus tardj cette détestable espèce de roman histo- rique devint une véritable manie  ; elle sévit surtout dans le Bra- bant etleHainaut, et nous valut une masse d'ouvrages indigestes, moitié histoire, moitié fable, qui ont longtemps obscurci les ori- gines de la France et spécialement des provinces septentrionales. Le couronnement fut, au quinzième siècle, le livre de Jean le Maire de Belges, V Illustration des Gaules, ouvrage dont l'im- mense succès suscita une foule d'imitateurs et donna une sorte de popularité à toutes ces insipides rapsodies de Francus, de Re- mus,de Sam.othès, de Bavus, et autres rois gaulois, qui vont de pair avec les rois bretons de GeoffroideMonmouth, les rois écossais de Buchanan, et les rois suédois de Johannes Magnus. La naissance de la science historique a empêché, depuis le dix-septième siècle, de pareilles choses de se produire; mais le manque de critique, trop commun même chez d'illustres savants, s'est joint aiL\ pré- ventions patriotiques pour faire souvent enregistrer des traditions qui n'avaient aucune antiquité. Le Midi est particulièrement riche en légendes locales; quelques-unes sont anciennes et ont de la valeur, mais beaucoup d'autres sont des inventions relati- vement récentes, et la plupart ont été recueillies trop tardive- ment pour être acceptées sans méfiance.

VIII. — Le Théâtre.

L'épopée grecque se transforma en drame à un moment donné. Quand l'activité du génie national arriva à sa période dramatique, Histoire poetique Charlemagne 1905 Paris p 110.jpg[110] il était encore tout imprégné des souvenirs épiques des temps précédents. Le drame, toujours et partout religieux à son origine, enfonçait ses racines dans la même antiquité que le poëme, et trouvait tout naturellement dans les personnages héroïques les représentants des idées qu'il voulait exprimer. 11 n'en fut pas ainsi en France  : l'épopée ne se fit pas drame, les chansons de gestes ne se changèrent pas en mystères.

Cela tient à deux causes, dont la plus importante sans doute est le caractère purement religieux du théâtre en opposition avec l'inspiration mondaine des poëmes  ; on se renferma pendant long- temps dans l'exploitation de l'Ancien et du Nouveau Testament  ; le théâtre n'était pas un plaisir, mais un exercice pieux, et on n'y chercha qu'assez tard le simple amusement [2]  ; ce n'est guère qu'au quinzième siècle qu'on trouve des œuvres comme le Mystère de Troyes, et à cette époque la vie populaire s'était retirée depuis longtemps des chansons de gestes, qui étaient en train de subir la transformation prosaïque dont nous avons parlé plus haut.

Mais en outre les chansons de gestes, il faut en convenir, n'offraient pas de grandes ressources au théâtre. Leurs récits sont loin d'être intéressants et variés comme ceux de la poésie grecque, oii les tragédies se présentaient pour ainsi dire toutes faites aux dramaturges d'Athènes. Des caractères peu distincts les uns des autres, un fond assez analogue aussi , des batailles perpétuelles, des épisodes impossibles à réduire en scènes, et surtout l'absence presque complète ou le rôle insignifiant des femmes, ce grand ressort de l'intérêt et des complications tragiques, tels étaient les obstacles à la dramatisation de la vieille matière épique. S'il s'était cependant rencontré plusieurs hommes comme Jean Bodel, ce poëte qui, dès la fin du douzième siècle, avait fait un efibrt au moins remarquable pour renouveler et soumettre à un art plus raffiné la forme épique  ; qui avait donné à la poésie lyrique un caractère de personnalité presque poignant; et qui en même temps, par son œuvre, singulière mais puissante, du Jeu de saint Nicolas, avait du premier coup indiqué la voie oh pouvait marcher une drama- turgie nationale  ; si ce génie chercheur et libre avait eu des si;c- cesseurs, peut-être aurions-nous vu les anciens poëmes reprendre


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IX. — Essais modernes.

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Notes de l'article

  1. ↑ AltromaniscJie Sprachdenkmah) p. 16.
  2. ↑ Le lecteur suppléera pour nous à ce qu'une appréciation aussi rapide a nécessairement d'incomplet, et nous dispensera de citer les exceptions apparentes à cette règle; elles n'en détruisent pas la justesse générale.

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