Recherche expérimentale pour les ressources stratégiques
 Les métaux stratégiques - Les ressources du XXIème siècle |
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Le secteur des matières premières est un sujet récurrent et d'intérêt, en raison de la très forte demande des économies chinoises et indiennes, ou dans la perspective programmée d'une raréfaction des matières énergétiques. Les travaux de la commission européenne - évoqués dans le contexte économique, politique et social lié aux métaux stratégiques - montre qu'un arrêt des approvisionnements est possible.
Pour découvrir de nouvelles ressources minérales, il est important de savoir comment se forment les gisements, c'est-à-dire de comprendre par quel phénomène un minéral se concentre dans l'écorce terrestre. Il s'agit d'étudier la genèse des concentrations minérales. Le but des travaux est de comprendre le cycle des métaux et les facteurs régulant leur concentration, que ce soit en trace dans les minéraux majeurs, ou leur répartition à l'échelle d'un gisement. La compréhension des cycles de vie des métaux est primordiale pour fournir les données de base pour découvrir de nouvelles ressources. Les réponses à ces questions sont au cœur des missions confiées à la recherche expérimentale pour les ressources stratégiques. |
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Sommaire
Les thématiques de recherche :
Il existe trois types de sources pour les métaux stratégiques, représentés dans le schéma ci-contre. Dans le cadre de cet article, nous n'étudierons pas la substitution, c'est-à-dire les recherches effectuées pour essayer de se passer de ses métaux dans certains secteurs de l'industrie.
Pour améliorer l'accès aux ressources et pour extraire dans le respect de l'environnement, la recherche est fondamentale à chaque étape du cycle de vie des métaux stratégiques.
- La recherche pour l'exploration :
La prospection des métaux se réalise en général à partir d’une concentration déjà connue, en cherchant ses extensions, ou en cherchant un gisement équivalent dans le même type de terrain ou formé par le même type de processus. C’est la raison pour laquelle il est capital de connaître les modes de formation des gisements, l’âge propice auquel il a pu se former et dans quel type de roches encaissantes. C'est pourquoi des chercheurs ont pour tâche d'étudier tous ces phénomènes potentiels, afin de réduire les zones de prospection et d'éviter de se lancer dans un projet qui serait irréalisable dès sa première étape. Le développement d’outils basés sur l’analyse chimique, ou la réponse du sous-sol soumis à des sollicitations physiques est également un thème de recherche, car il faut les outils les plus efficaces pour sonder le sol (de manière non intrusive, si possible). Voir l'article sur la prospection de surface. Une fois reconnu, il faut modéliser le gisement en 3 dimensions le sol pour savoir où extraire le plus facilement possible.
- La recherche pour l'exploitation :
L’exploitation et l'extraction des ressources est aidée également par des travaux de recherche, notamment afin de réduire les risques en mine et carrière pour les personnels , et les impacts environnementaux (souvent chimiques) liés à la mise en surface des roches. C'est-à-dire sur les moyens d'extraire la roche en modifiant le moins possible l'environnement, et les écosystèmes existants. Dans ce cadre, des capteurs biologiques sont à l'étude.
- La recherche pour la séparation et le traitement :
Une fois la ressource extraite du sol, il faut réussir à séparer les différents constituants pour récupérer à forte concentration le produit voulu. Sont à l'étude les procédés de séparation, les procédés de minérallurgie et de métallurgie.
- La recherche pour le recyclage :
Aujourd'hui, on sait séparer les minéraux de la roche, mais on ne sait pas forcément les récupérer d'un objet fini. C'est comme lorsqu'on fait du pain : on utilise de la matière première brute (les oeufs, la farine, l'eau, le sel) ; mais une fois mélangée il est impossible de récupérer un oeuf, de l'eau ou de la farine, qui soit réutilisable.
Pour illustrer ce fond théorique de recherche, voici un exemple: le projet Ressources21.
La recherche dans le cadre du projet RESSOURCES21
Présentation générale du projet
La stratégie scientifique est de métisser les savoirs-faire en géosciences et en environnement pour révéler le cycle naturel et anthropique (lié à l'homme) des métaux, ainsi que stimuler l’innovation pour le développement et la maîtrise des gisements du futur en métaux stratégiques. Les enjeux sont résumés dans le tableau ci-contre :
Le but est de produire la meilleure science possible et innover dans le domaine des cycles des métaux qu’ils soient naturels ou anthropiques (cycle de vie Schéma lien vers l’exploitation) et contribuer au rayonnement des équipes lorraines, et donc françaises, dans ce domaine, et devenir un pôle de référence dans le domaine des « raw materials » (matières premières).
Les objectifs scientifiques :
- Les cycles des métaux stratégiques.
- La valorisation innovante et éco-responsable des minerais.
- La prévision et le suivi du comportement des éléments métalliques dans l’environnement.
Axes de recherches
L'ensemble des travaux de RESSOURCES21 :
Dans le projet RESSOURCES 21, différentes thématiques sont abordées :
- La genèse des concentrations minérales : dans quel contexte physico-chimique s'accumulent les minéraux dans l'écorce terrestre ?
- Le traitement des minerais : quels procédés utiliser pour optimiser la transformation du minerai en produit fini ?
- L’impact environnemental :
- Les frontières analytiques : nouvelles approches de traçage des fluides et des métaux et de géochronologie :
- Modéliser la géométrie :
- Le transport et le processus physico-chimiques en 3D aux échelles régionales :
- Les capteurs biogéochimiques :
- Avancées scientifiques
La genèse des concentrations minérales
Les métaux qui ont été étudié par RESSOURCES21 sont les métaux de la transition énergétique (métaux permettant de produire les outils des énergies renouvelables) :
- Les métaux de la filière photovoltaïque (Ga, Ge, In)
- Les métaux rares (Nb,Ta) associés au magmatisme peralumineux (Sn, W, Li)
- Les concentrations en métaux des roches basiques latéritiques (Ni, Co, Sc)
- Les terres rares (magmas carbonatitiques) et leur comportement comme marqueur des processus minéralisateurs.
La recherche en France et dans le monde
La recherche en France pour les ressources premières est effectuée par le BRGM principalement, bien qu'il fasse appelle à de nombreux laboratoires pour des demandes spécifiques.
Il n'existe pas aujourd'hui de projet de recherche commun en Europe ou dans le monde. Cependant, la recherche effectuée dans le secteur public est publiée et consultable librement sur internet. A ce jour, il n'existe pas de politique commune en Europe ou dans le monde concernant les matières premières et leurs accès, excepté la mise en commun des données et avancées scientifiques, et la mise en place d'une base de données mondiales.
Article rédigé par Alix Marchal et Quentin Lespagnol |
Jeu n°4
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Référence
Le projet Strategic Metal Ltd: un regroupement d'entreprise d'exploration.
