Colossus

Introduction

Colossus est une série de calculateurs électroniques basés sur le système binaire. Conçu pour répondre aux exigences de Max Newman, il fut construit par une équipe dirigée par Tommy Flowers. Il est considéré comme le premier ordinateur numérique programmable au monde. Son développement résulte d’une évolution inattendue du processus de collecte de renseignements des Alliés durant la Seconde Guerre mondiale.

Contexte historique

Pendant la Seconde Guerre mondiale, les forces allemandes utilisaient la machine de chiffrement Lorenz pour sécuriser les communications stratégiques de haut niveau, notamment entre Hitler et ses généraux. Contrairement à la machine Enigma, qui était destinée aux communications tactiques, Lorenz chiffrait des messages bien plus sensibles, rendant leur décryptage essentiel pour les Alliés. Face à la complexité de ce code, un outil plus avancé était nécessaire, ce qui a conduit au développement du Colossus, le premier ordinateur numérique électronique programmable au monde, bien qu'à programme externe et non Turing-complet. Son invention est le résultat d’un changement dans la façon dont les Alliés rassemblaient des informations. Développé par une équipe de cryptographes et d’ingénieurs britanniques à Bletchley Park, un centre ultra-secret dédié au déchiffrement des communications ennemies, le Colossus a été conçu spécifiquement pour casser les codes de la machine Lorenz, offrant ainsi aux Alliés un avantage stratégique.

Conception de l’ordinateur

Le Colossus a été conçu pour accélérer le processus de décryptage des messages codés par la machine Lorenz. Dirigée par l'ingénieur Tommy Flowers, l'équipe de Bletchley Park - où Alan Turing a également travaillé pendant cette période - a construit le premier Colossus, opérationnel en décembre 1943. Cette machine utilisait des tubes à vide pour automatiser le traitement des données, une innovation majeure à l'époque. Le succès du Colossus Mark I a conduit à la création du Colossus Mark II en juin 1944, qui était cinq fois plus rapide et plus efficace.

Le Colossus et la Bombe

Colossus se distinguait de la Bombe, une machine conçue pour décrypter Enigma et développée à partir des travaux du cryptologue polonais Marian Rejewski en octobre 1938. Alors que la Bombe fonctionnait en testant un grand nombre de combinaisons possibles par force brute, Colossus adoptait une approche différente pour attaquer le code Lorenz. Il exploitait certaines failles mathématiques de ce chiffrement, analysant les répétitions de caractères afin de déterminer une clé transitoire qui rapprochait progressivement le texte chiffré de son contenu original. Grâce à cette méthode, un message intercepté pouvait être déchiffré en quelques heures.

Le Colossus un atout pendant la Seconde Guerre Mondiale

Le Colossus a été un atout majeur pour les Alliés en leur permettant de déchiffrer les communications stratégiques allemandes pendant la Seconde Guerre mondiale. En interceptant et en analysant les messages transmis via la machine Lorenz, il a fourni des renseignements sur les stratégies et déplacements ennemis. Ces informations ont joué un rôle essentiel dans plusieurs opérations militaires, notamment le débarquement de Normandie, où elles ont aidé les commandants alliés à anticiper les réactions allemandes et à ajuster leurs plans en conséquence. Les Alliés ont donc pu prendre des décisions importantes rapidement, contribuant ainsi au succès des offensives alliées et à l’accélération de la fin du conflit.

Que devient le Colossus ?

Après la guerre, huit des dix ordinateurs Colossus furent détruits afin de garder le secret de leur fonctionnement. Des décennies plus tard, en 1994, une équipe dirigée par Tony Sale entreprend la reconstruction d’un Colossus à Bletchley Park. Ce projet fut achevé en 1996 sous le regard de son créateur, Tommy Flowers. Aujourd’hui, cette réplique est exposée au National Museum of Computing, situé en Angleterre, à Bletchley Park. Le Colossus a aussi inspiré les écrivains. En effet en 2006, Jack Copeland, professeur de philosophie à l’université de Canterbury et auteur de livres sur l’histoire de l’informatique, lui consacra un ouvrage intitulé Colossus: The Secrets of Bletchley Park's Codebreaking Computers, rendant hommage à cette machine révolutionnaire. Son influence continue encore aujourd’hui. En 2015, la poste britannique lui rend hommage en émettant un timbre spécial dans la série Inventive Britain, reconnaissant ainsi son rôle majeur dans l’histoire de l’informatique et du déchiffrement des codes.