Collection Pays lorrain/1904/n. 21/Chanson de Saint Nicolas, Sadoul

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Eléments introductifs

Le miracle de la nef en péril évoquée dans l'article.

L'article

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Tout le monde connait la vieille légende du bon saint Nicolas, ressuscitant trois innocents qu'un boucher sanguinaire et rapace avait mis méchamment à mort et placé dans son saloir où il les oublia.

Toutes les images du patron populaire de la Lorraine le représentent en belle tenue d'évêque, ayant à ses côtés le tragique cuveau d'où se relèvent en joignant les mains les petits qu'il vient de tirer d'un éternel sommeil. C'est en raison de ce miracle, ajouté à d'autres, où il montra son amour de l'enfance, que saint Nicolas fut invoqué comme protecteur de la jeunesse et a conservé chez nous le privilège de récompenser les enfants de leur sagesse, laissant à un saint Fouettard, qu'on chercherait en. vain dans le catalogue des élus, des attributions de croquemitaine répugnant à sa bonté.

Cette légende des trois innocents n'est pas très ancienne. Siméon le Métaphraste et les hagiographes grecs et latins ne la racontent point, et on n'en trouve la première mention qu'au XII^e siècle. Il faut sans doute en chercher l'origine dans l'explication donnée par le peuple à des attributs dont on accompagnait en ces temps anciens les images de l'évêque de Myre et qui symbolisaient un épisode de sa vie. Un jour il sauva de la mort trois officiers de Constantin condamnés par la justice. Une autre fois, il fit miraculeusement arriver au port une nef en péril, ce qui lui valut de devenir patron des nautonniers et plus tard de nos anciennes corporations lorraines de woilous ou flotteurs. On dut pour cette raison le figurer avec une tour à ses côtés, du sommet de laquelle émergeaient les trois condamnés; ou bien bénissant un vaisseau qui portait des passagers implorant le ciel. Vers les XI^e et XII^e siècles, les proportions dans l'art étaient peu observées.

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Tours et nefs aux côtés du saint furent représentées plus petites que lui et pas plus grandes que les personnages qu'elles contenaient. Réduites à ces proportions elles furent facilement prises pour un baquet ou cuveau, par des personnes peu renseignées sur la légende du thaumaturge. Le peuple cherchant toujours à expliquer ce qu'il ne comprend pas, inventa l'histoire des trois petits enfants tués par le boucher, histoire qui en passant de bouches en bouches, s'amplifia peu à peu et s'embellit de détails nombreux. Le poète Wace, mort en 1185 la recueillit le premier dans un petit poème en vers octosyllabiques. Elle fut développée dans un court mystère.1atin, puis par saint Bonaventure, 'dans un sermon, et elle fut peinte sur de curieux vitraux qui subsistent encore à Bourges ⁽¹⁾.

Quoiqu'il en soit. la. poésie populaire .dut s'emparer très vite de cette légende, peut être même Wace et les autres lui empruntèrent-ils ce thème. Des lèvres des grand'mères les petits enfants l'apprirent, et elle arriva jusqu'à nous formulée en une naïve complainte. En 1842, Gérard de Nerval en retrouva une version dans l'He de France et la publia dans un journal d'alors la Syl~bide. Elle fat rééditée par lui dans les Filles de fert et la Bol~érue galaute. Elle fit fortune plus tard quand le compositeur Gouzien, qui l'avait lue dans le Petit Jortrrral, la publia sous le titre de Légertde de sairrt Nicolas, avec une mélodie très éloignée de l'original et des couplets transformés. Les frères Lionnet la répandirent dans les salons d'où elle pénétra dans les campagnes, détrônant peut-être des versions traditionnelles plus naïves. Le texte de Gérard de Nerval fut reproduit par Tarbé, dans son Romarrcéro de Cbarnpngne par Rolland, dans son Recrreil de charrsorrs po~rtlaires par Berthoumieu, dans ses Féles et rlévotiorrs po(~rtlair-es, etc. Lors de la grande enquête de 1853-57 sur les chansons de France, Nozot retrouva une variante de la complainte dans la partie de la vallée de la 1\leuse, confinant à la Belgique. Elle a été transcrite au recueil de la Bibliothèque nationale, nos 3 343-3 348 du fonds français (tome VI et éditée par Vieyrac, dans ses Traditiorrs, légendcs et contes des ~Irdenrres (2). Comme la plupart des chansons pieuses, la complalnte de sain,- Nicolas, servait de chanson de quête. Jusque vers t 8 ~o, les enfants de choeur de Braux, Monthermé, Fumay, Revin, etc., allaient de porte en porte, le jour de la saint Nicolas, chanter la gloire de leur patron (3).

M. Doncieux, qui en donne une version critique dans son Rornarrcéro, s'étonne que cette complainte n'ait été recueillie que deux fois à la source traditionnelle. H est encore plus surprenant que jusqu'ici elle n'ait pas été retrouvée en Lorraine,

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(1) ↑ Ces légendes créées pour expliquer des symboles sont fréquentes. Saint Denis ayant été dècapité, on le représenta tenant sa tête dans ses mains. Le peuple alors inventa l'histoire de saint Denis promenant sa tête ;tprcs sa décollation. \l. Doncieux trouve l'origine de notre légende de saint Nicolas dans le vaisseau le P. Cahier, Cara~:r~~ristique d~·s Sairrls, p. ;°4, Y voit une interprétation de la délivrance des trois prisonniers; lligr Barbier de Nioiittult l'explique par une scène de bapteme. Voy. encore sur l'origine de la légende. Dom J. de l'Isle, Hisloirr de sairet .icu-lns, Nancy, Cusson, 1745. Le P. de Bralion, l'ie arlmiral~lc ~le saint 1\'i:ulas, Paris, Téchener, 1859. et Doncieux, Ronrnn~ro ~opuloire rle lu Frauce, Paris, Bouillon, 19°4, p. 3~6 et suivantes.

(2) ↑ Charleville, imprimerie du Petit .9rrl~·urrnis, 189°, p. 2H et 5~9.

(3) ↑ L'usage des chansons de quéte était fréquent chez nous aux Rois (voy. les n8. l, 2 et 3 du

l'a~~s lorrairt), le jour du Vendredi-Saint, au I`~ mai, etc. Nous ne savons si chez nous la cum- /~lainre de snirtt .icolns fut chantée aussi de porte en porte par des enfants carrraudnnt des pommes cra/ries ou des noix sèches pour leur peine. Le dernier couplet pourrait le faire croire. En tout cas

leur usage a du disparaitre depuis longtemps.

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où le culte de l'évêque de Lycie fut autrefois si répandu et si vivace. Quand il y a trois ans nous avons commencé à rechercher nos poésies populaires, nous pensions que la complainte de saint Nicolas serait une des premières retrouvée. Mais, à nos questions, on nous chantait presque toujours des bribes de la version arrangée de Gouzien. Il y a quelques mois, au moment où nous avions presque. abandonné l'espoir de découvrir une version populaire lorraine de notr com- plainte, elle nous fut chantée aux portes de Nancy, à Seichamps, en une forme qui nous a paru intéressante comme ayant un caractère plus naïf et plus archaïque que les versions connues. La voici transcrite sous la dictée de Mmes Mézier (1) et Mayaux, de Seichamps, avec sa mélodie notée fidèlement par M. Louis Thirion, professeur au Conservatoire de Nancy, dont on connaît la science musicale.

La chanson

Musique

Paroles

Saint Nicolas a trois clériaux (2)
Sont tous les trois du même arreau (3)'
Un jour ont demandé congé
Pour aller sur la mer jouer
Saint Nicolas leur y a donné.

Ces trois clériaux ont cheminé
Tant que le soleil fut couché.
Ils ont entré chez un boucher
Boucher, donne-nous à souper,
Bouclier, voudrais-tu nous loger.

Ah 1 ce, répondit le boucher
Nous n'avons rien à vous donner.
Mais c'est sa femm' qui est derrièr' lui
cc Sont bien chaussés, sont bien vêtus,
Or logeons les pour cette nuit ».

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(1) ↑ Mm. Méziers, âgée de 86 ans, tenait cette chanson de sa grand'mère.

(2) ↑ Cliriaux, clergal, clerjon ou clerguux a le sens de jeune clerc.

(3) ↑ Var, du méme baron. Arreau, l~irearr, pièce de terre, d'oü par extension contrée. Ce vieux

mot s'est conservé dans n~~rault, du patois poitevin, avec la signification de cour ou jardin eutour:rut

la maison.

Quand c'cst venu vers les minuit- Que les enftnts fur'nt endormis

Le boucher prit son grand couteau

Les a découpés par morceaux

Les a salés dans un cuveau.

Saint N:colas a cheminé

Tant que le soleil a donné,

Il est entré chez le boucher

« Boucher donne moi z'a souper,

Boucher donne moi z'a coucher».

A ce, répondit le boucher,

Nous n'avons rien à vous donner.

Dunne moi de mes trois clériaux

Que t'as découpés par morceaux,

Que t'as salés dans un cuveau.

Quand le bouclier entend cela

Par le derrière il s'enfuya,

N't'enfuis pas, boucher, n't'enfuis pas

Deniatid' pardon à Dieu, l'auras,

,%fais pour ta femm' ne l'aura pas.

Saint Nicolas prit son cordeau ( i)

Trois coups il frappa-zau-cuveau

Eveillez-vous, enfants, éveillez-vous

N'avez-vous pas assez dormi.

N'avez-vous pas assez dormi ?

Ce dit Claudon j'ai bien dormi,

Ce dit Philippe et moi z'aussi,

Ce dit Jacquot (2), le plus petit

Je croyais être en Paradis,

Entre les bras de Jésus-Christ.

C'est la chanson d'saint Nicolas

Ce ou cell' qui la ~liantera

Quinze pardons il gagnera

Ceux ou cell' qui l'écouteront

Tout autant ils en gagneront.

Comme nous l'avons dit, la poésie populaire qu'on vient de lire, différant assez sensiblement des versions connues. parait se rapprocher plus qu'elles de la légende primitive. Elle a gardé une allure ancienne et I:aive que celles-ci n'ont pas. Des vieux mots, que ne comprcnaient plus nos chanteuses s'y sont conservés, et la forme même avec ses couplets de cinq syllabes est demeurée arcl.aïque. L'action s'y déduit simplement et logiquement sans s'embarrasser des détails oiseux et inutiles qui stircliaigeiit la version ardennaise. Comme dans Wace et (1) Probablement son étole.

(2) l'nr. Simun. 23*

Bonaventure, les héros sont des clercs et non plus des enfants quelconques « s'en allant glaner aux champs J comme chez eux, la résurrection suit presque illillié- diatement le meurtre, tandis qu'ailleurs une période inexplicable et fatidique de sept années sépare les deux événements.

M. Doncieux n'osait faire remonter au delà du 1~'IIe siècle, l'origine des ver- sions qu'il a connues. Celle de la nôtre, ce semble, pourrait être recherchée au siècle précédent, et cela nous permettrait d'attribuer à la courplaiute de saini Nicolas une origine lorraine que iN-1. Doncieux hésitait à lui assigner en l'absence de variantes recueillies chez nous. Il pensait la trouver en Champagne, contrée limitrophe de la Lorraine.

L'histoire du culte de saint Nicolas fortifie notre opinion. C'est des bords de la Vieurthe, que de la basilique de Simon Moycet fut porté jusqu'en Wallonie, en Champagne, en Bo"urgogne et dans les Ardennes, le renom des miracles du thaumaturge de Lycie. De pays très lointains venaient dans le Portois de nom- breux pèlerins, implorer des guérisons ou rendre des actions de grâce. Il était naturel qu'en cet endroit les louanges du saint fussent chantées, et que toute une littérature se créât pour le célébr er. Notre complainte sans doute, fit partie de ce cycle.

Le dernier couplet, avec ses promesses d'indulgences, en fait bien une chan- son destinée à de pieux pèlerins. Il est à présumer que ceux-ci l'apprirent des nombreux mendiants qui ne pouvaient manquer en un lieu si fréquenté, et qui essayaient d'attirer sur eux d'abondantes aumônes en faisant espérer (1 quinze pardons à ceux qui les écoutaient. Cette promesse d'indulgences ne dut pas peu contribuer à la diffusion de la conr~lainte.

Charles SADOUL.

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Illustrations contenues dans l'article