La guerre des métaux rares (2018) Pitron
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La guerre des métaux rares
La face cachée de la transition énergétique et numérique
Rapport de lecture de Jean Brun-Bellut
Dans un livre qui fourmille de données chiffrées et de citations d’articles, de revues et d’interviews, l’auteur (journaliste) nous fait pénétrer dans les marchés, les conflits... et les pollutions qui sous-tendent la transition énergétique et numérique. Dans une première partie il nous explique comment l’obtention de ces métaux rares qui nécessite des masses très importantes de minerai et des process très peu propres, entraîne de fortes consommations d’eau, des rejets de métaux lourds qui polluent les sols et les cours d’eau avec effets sur la santé des populations des pays producteurs ; la production importante de gaz à effet de serre, la libération d’éléments radioactifs dans l’atmosphère ainsi que l’épuisement des réserves. Le recyclage de ces métaux est extrêmement difficile, non rentable et polluant !
L’auteur montre ensuite comment les pays développés ont "résolu" les problèmes de pollution en sous-traitant les fabrications auprès des pays en développement où le coût de la main-d’œuvre et la réglementation sanitaire quasi inexistante ont réduit de façon drastique les prix de revient. Une des conséquences de ce transfert a aussi été de donner le pouvoir aux pays producteurs et transformateurs et particulièrement à la Chine par le développement sur son sol de la production de ces métaux rares ainsi que la prise de parts majoritaires dans les entreprises d’autres pays. Aujourd’hui ce pays contrôle les marchés de la plupart de ces métaux rares... et il organise en fonction de ses intérêts des embargos de ces produits. L’auteur note qu’actuellement les armées des pays développés (particulièrement les USA) dépendent pour leur armement moderne des métaux transformés par la Chine (particulièrement les aimants). Ce pays peut limiter le développement de certains armements par des embargos sur certains produits…ou introduire des virus dans les matériels les plus sophistiqués (comme dans l’avion de combat F35).
Dans une dernière partie, Guillaume PITRON envisage l’avenir de la transition énergétique et numérique qu’il voit "en danger" face à une pénurie probable des métaux et son contrôle par un nombre très réduit de pays. Un livre très intéressant qui permet aussi de mieux comprendre les relations géopolitiques mondiales et qui donne un éclairage nouveau à la démarche américaine de vouloir "renationaliser" un certain nombre de productions industrielles (acier, aluminium, etc).
Commentaire de Gérard Beck
La situation décrite dans cet ouvrage est très inquiétante à moyen et long terme, mais connue depuis longtemps. Nous avons eu au CNRS dans les années 1990, au sein du programme dont j’étais responsable (le Programme Interdisciplinaire de Recherche sur les Matériaux), un Groupement de Recherche sur les terres rares. Il fut soutenu un temps par des industriels, Rhône Poulenc entre autres. Mais suite à des restructurations, ce dernier a disparu…Nous avions quelques très bons labos dans ce domaine (Meudon-Bellevue par exemple). Les chinois ont profité de leurs retombées en rendant hommage à la recherche française…!
Quant au lithium, il est surtout en Bolivie et il n’y en a pas beaucoup sur terre. De ce fait, la voiture électrique n’est pas une solution d’avenir généralisable à des dizaines de millions d’exemplaires dans l’état actuel des connaissances. Et gare à la pollution lors de la production et du recyclage des batteries Li-ion qui restent en plus un peu dangereuses à utiliser ! Mais on ne le dit pas au peuple. Et pour certains industriels, c’est "après nous le déluge". Il y a toujours un gros effort de recherche à faire. Les chinois s’y emploient dans l’espoir d’une percée scientifique et technique. Souhaitons leur bonne chance, j’ai pu apprécier leurs talents et leur rage de développement.
