Histoire naturelle (Buffon)/Tome 4/Les animaux domestiques
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Les animaux domestiques
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L’homme change l’état naturel des animaux en les forçant à
lui obéir, et les faisant servir à son usage : un animal domestique est un esclave dont on s’amuse, dont
on se sert, dont on abuse, qu’on altère, qu’on dépayse et que l’on dénature, tandis que l’animal
sauvage, n’obéissant qu’à la Nature, ne connoît d’autres loix que celles du besoin et de la liberté.
L’histoire d’un animal sauvage est donc bornée à un petit nombre de faits émanés de la simple Nature,
au lieu que l’histoire d’un animal domestique est compliquée de tout ce qui a rapport à l’art que
l’on emploie pour l’apprivoiser ou pour le subjuguer ; et comme on ne sait pas assez combien l’exemple,
la contrainte, la force de l’habitude peuvent influer sur les animaux et changer leurs mouvements, leurs
déterminations, leurs penchants, le but d’un Naturaliste doit être de les observer assez pour pouvoir
distinguer les faits qui dépendent de l’instinct, de ceux qui ne viennent que de l’éducation ;
reconnoître ce qui leur appartient et ce qu’ils ont emprunté, séparer ce qu’ils font de ce qu’on leur
fait faire, et ne jamais confondre l’animal avec l’esclave, la bête de somme avec la créature de Dieu.
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L’empire de l’homme sur les animaux est un empire légitime qu’aucune révolution ne peut détruire,
c’est l’empire de l’esprit sur la matière, c’est non seulement un droit de Nature, un pouvoir fondé
sur des loix inaltérables, mais c’est encore un don de Dieu, par lequel l’homme peut reconnoître à tout
instant l’excellence de son être ; car ce n’est pas parce qu’il est le plus parfait, le plus fort ou le
plus adroit des animaux qu’il leur commande : s’il n’étoit que le premier du même ordre, les seconds
se réuniroient pour lui disputer l’empire ; mais c’est par supériorité de Nature que l’homme règne
et commande, il pense, et dès-lors il est maître des êtres qui ne pensent point.
Il est maître des corps
bruts, qui ne peuvent opposer à sa volonté qu’une lourde résistance ou qu’une inflexible dureté, que
sa main sait toûjours surmonter et vaincre en les faisant agir les uns contre les autres ; il est maître des
végétaux, que par son industrie il peut augmenter, diminuer, renouveler, dénaturer, détruire ou multiplier
à l’infini ; il est maître des animaux, parce que non seulement il a comme eux du mouvement et du
sentiment, mais qu’il a de plus la lumière de la pensée, qu’il connoît les fins et les moyens, qu’il
sait diriger ses actions, concerter ses opérations, mesurer ses mouvemens, vaincre la force par l’esprit,
et la vîtesse par l’emploi du temps.
Cependant parmi les animaux les uns paroissent être plus ou moins
familiers, plus ou moins sauvages, plus
