De l'hippopotame par Benoît de Maillet
Ce texte de Benoît de Maillet a été publié en 1835 dans la neuvième lettre de son ouvrage sur la Description de l'Égypte.
Avant-propos
Cette description a été écrire par Benoît de Maillet alors qu'il était consul de France en Égypte entre 1692 et 1708.
Il s'agit principalement d'un recueil de témoignages.
De l'hippopotame
L'ennemi le plus redoutable qu'aient les habitants de l’Égypte, et ceux qui comme eux vivent sous ce climat, est l'hippopotame.
Cet animal qui prend naissance dans l’Éthiopie, et dont la figure a certainement beaucoup plus de rapport à celle du bœuf qu'à celle du cheval, descendant par le Nil dans la haute Égypte, porte le ravage dans tous les lieux où il se jette. On ne saurait croire combien il est dangereux, et pernicieux aux biens de la terre , désolant les campagnes, et mangeant partout où il passe les épics de bled[NDLR 1], surtout des bleds de Turquie. Il étouffe les hommes avec ses jambes, qui font fort grosses et fort courtes ; et en boit seulement le sang. Ce qu'il y a de plus fâcheux, c'est qu'il a la peau épaisse de deux doigts, et qu'il est d'autant plus difficile à tuer , qu'il n'a qu'un très petit endroit au front, où il puisse être blessé. Les Nubiens disent qu'il a la voix terrible, et fait trembler la terre lorsqu'il mugit.
Ils ajoutent qu'on n'en a jamais pris en vie. Des valets de cette nation, que j'ai chez moi, m'ont demandé une somme très considérable, pour m'en faire venir une peau qui est à Sannar, et que quatre chameaux peuvent porter à peine. Un homme debout dans le ventre de cet animal ne peut toucher avec la main le dos de la bête. Il y a quelques années que proche de Damiette on en prit un dont on conserve encore la peau. On en apporte de Nubie au Caire, mais par tranches.
Je ne connais point l'animal, qui lui est opposé, et je ne pense pas qu'il soit connu en Égypte, où l'Hippopotame est d'ailleurs très rare. Je ne puis cependant m'imaginer que la nature qui dans tous les pays du monde a pourvu aux besoins de chaque climat, et qui nulle part n'a produit le poison sans l'accompagner de son remède , ne lui ait pas fait naître un ennemi. L'ignorance où nous sommes de son existence n'est pas une raison de la combattre. Les choses les moins connues , et quelquefois les plus incroyables , ne font pas souvent les moins certaines.
Iconographie
L'ouvrage contient une gravure d'un hippopotame qui a visiblement été réalisé à partir de témoignages, sans vision directe de l'animal.
Quelques années plus tard, dans les éditions de luxe de l'histoire naturelle de Buffon, on trouve des images montrant une vision plus réaliste.
Voir aussi
- Notes de la rédaction
- ↑ épis de blé
