Cette revue décrit des avancées récentes dans nos connaissances de la pharmacologies des récepteurs des acides aminés excitateurs, et leur application à l'élucidation de l'étiologie des maladies neurodégénératives, ainsi qu'à leur thérapie. Les récepteurs des acides aminés excitateurs de type ionotropiques sont classés dans deux grandes familles, les récepteurs NMDA et les récepteurs AMPA/kaïnate. Des travaux de clonage ont mis en évidence un nombre important de sous-types de récepteur dans chacune de ces familles. Pour le récepteur NMDA, des antagonistes agissant au niveau d'au moins quatre sites de réconnaissance indépendents ont été synthétisés. En ce qui concerne le récepteur AMPA/kaïnate, deux catégories d'antagoniste sont connues. Il existe actuellement des antagonistes assez puissants et séléctifs pour la plupart de ces sites qui pénétrent le cerveau après administration par voie systémique. Par ailleurs, des produits qui inhibent la libération de l'acide glutamique, tel que le riluzole, sont également connus. L'effet toxique de l'acide glutamique vis-à-vis des neurones (l'excitotoxicité) semble généralement mettre enjeu une interaction avec des récepteurs NMDA, ce qui conduit à une augmentation des taux de calcium intracellulaire, et ainsi à la lyse et à la mort des neurones. L'installation des boucles glutamatergiques serait essentielle pour le maintien, l'extension et l'aggravation des foyers neurodégénératifs. Des tels processus ont été largement mis en évidence lors d'une ischémie cérébrale expérimentale chez l'animal. Dans ces modèles, une neuroprotection est observée avec des antagonistes des récepteurs NMDA et AMPA/kaïnate. Des essais cliniques dans l'infarctus cérébral sont actuellement en cours avec des antagonistes des récepteurs NMDA. Des mécanismes excitotoxiquesjouent probablement un rôle dans la neuropathologie du trauma cranien et des encéphalopathies virales. L'ingestion d'acides aminés excitateurs est impliquée dans des troubles neurologiques d'origine alimentaire, tels que le neurolathyrisme et l'intoxication à l'acide domoïque. En revanche, en ce qui concerne les maladies neurodégénératives chroniques, l'éventuelle implication des acides aminés excitateurs est mal élucidée. Il existe cependant quelques arguments mettant en avant le rôle d'un processus excitotoxique dans la sclérose latérale amyotrophique. Des études chez l'animal laissent supposer un effet bénéfique des antagonistes de l'acide glutamique dans la maladie de Parkinson, de Huntington et dans la sclérose latérale amyotrophique, bien que la pertinence clinique de ces modèles animaux soit largement inconnue. Néanmoins, une étude clinique préliminaire a montré une certaine efficacité du riluzole dans la sclérose latérale amyotrophique. Par ailleurs, des antagonistes du récepteur NMDA, quoique peu puissants et séléctifs, sont utilisés depuis longtemps dans le traitement de la maladie de Parkinson. Les années prochaines verront peut-être une percée dans le traitement des troubles neurologiques grâce à la mise à la disposition des cliniciens des médicaments qui interrompent la transmission glutamatergique.

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