Depuis son émergence au début des années 1980, l'épidémie de VIH (sida) a bouleversé à plusieurs reprises les sociétés humaines. Comme les autres maladies infectieuses, cette épidémie frappe maintenant très majoritairement les populations des pays du Sud. Mais l'une de ses singularités est d'être apparue simultanément dans des pays développés et, à l'inverse de toutes les autres maladies, d'y avoir davantage frappé des populations plus éduquées, de niveau socio-économique plus élevé. Peut-être faut-il y voir l'une des raisons de la mobilisation internationale sans précédent dans l'histoire des pandémies humaines, que ce soit à travers les multiples interventions bilatérales, des aides privées de grande ampleur comme celles apportées par la Fondation Gates, ou des initiatives globales comme le Fonds mondial de lutte contre le sida, la tuberculose et le paludisme. De l'identification du virus aux thérapies antirétrovirales, puis aux thérapies combinées, la lutte médicale contre le VIH a également produit des résultats spectaculaires, sur une échelle de temps qui peut apparaître longue à l'aune de la vie d'un individu, mais formidablement rapide à l'échelle de l'histoire des sociétés.