● Le creux axillaire est le site principal de drainage lymphatique du sein. Chez environ 20 % des patientes porteuses d'un cancer du sein de diamètre inférieur à 1 cm, un ou plusieurs ganglions axillaires sont atteints. Cet envahissement est mal apprécié par l'examen clinique. ● Le curage axillaire "complet" systématique au cours du traitement chirurgical du cancer du sein permet d'apprécier le pronostic, mais il est responsable d'effets indésirables tels que le lymphoedème et des douleurs durables du bras du côté opéré. Dans les années 1950-1970, quelques essais ont montré que le curage ganglionnaire axillaire "complet" systématique améliorait le taux de survie. L'intérêt du curage axillaire "complet" systématique n'a pas été démontré avec les traitements actuels. ● La technique des ganglions sentinelles consiste à repérer par traceur (colorant bleu et/ou isotope radioactif) des ganglions de drainage de la tumeur, pour en faire l'exérèse au cours de la chirurgie de la tumeur; l'exérèse des autres ganglions axillaires n'étant faite dans un deuxième temps, qu'en cas d'envahissement des ganglions prélevés. ● Le risque de faux négatifs (échec de repérage d'une atteinte ganglionnaire) est très variable selon les études, les techniques, et le degré d'entraînement du chirurgien. Au cours des études, il a été de 9 % en moyenne, selon une méta-analyse, mais inférieur à 3 % avec des équipes entraînées. ● Un essai randomisé a comparé les deux stratégies (curage axillaire "complet" d'emblée versus technique des ganglions sentinelles), chez 516 femmes opérées de tumeurs de 2 cm ou moins et suivies durant 4 ans environ. Il n'y a pas eu de différence statistiquement significative entre les groupes, ni en termes de décès (2,3 % versus 0,8 % dans le groupe ganglions sentinelles) ni en termes de métastase (4,7 % versus 2,3 %). Cet essai n'exclut pas un risque accru à plus long terme. D'autres essais sont en cours. ● L'essai randomisé a démontré que la technique des ganglions sentinelles diminue le risque de lymphoedème et de douleurs du bras. Des cas de réaction anaphylactique à l'injection du colorant ont été rapportés par ailleurs. ● En pratique, en respectant les conditions du seul essai randomisé disponible (chirurgiens entraînés, tumeur de diamètre inférieur ou égal à 2 cm, mastectomie et radiothérapie pour toutes les patientes, traitement adjuvant en cas de tumeur de mauvais pronostic), la technique des ganglions sentinelles semble avoir une balance bénéfices-risques favorable, en évitant les inconvénients du curage axillaire "complet" pour deux tiers des patientes.

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