Souffle, soffio, Atem, breath… Une recherche rapide montre qu'il existe un grand nombre d'oeuvres musicales de l'après 1945 – que ce soit dans la musique contemporaine instrumentale ou vocale, dans la musique électroacoustique, dans le rock ou dans l'électro – qui intègrent cette thématique dans leur titre. Il serait impossible, dans le cadre de cet écrit, de s'interroger sur la signification de ces mots, pris dans différentes langues. Tout au plus pourra-ton constater que les langues latines se rapprochent du français souffle, mais que, en anglais, « souffle » et « respiration » se traduisent tous deux par breath et que breathing connote le bruit de la respiration, que l'allemand Atem convient aussi bien à souffle, à respiration qu'à haleine, que, en grec, il n'est pas exclu d'utiliser pneuma, mêlant souffle et esprit… Eu égard à la musique d'aujourd'hui, qui nous occupe dans ce bref texte, on pourrait s'aventurer à proposer une typologie sommaire, composée de trois modèles. Avec le premier, le souffle est pensé par rapport à ses propriétés physiques – ce qui ne signifie nullement qu'il soit rivé à un matérialisme plat, la « physique » dont il est question étant liée à l'esthétique moderne où c'est la chose elle-même et non sa représentation qui nous fait rêver. Le second est symétriquement opposé au premier : la musique y est en quête d'un esprit du souffle et témoigne d'un certain penchant spirituel, sans pour autant renoncer à la matérialité. Le troisième, enfin, vit le souffle comme expérience, expérience à la fois physique et spirituelle, qui transforme l'auditeur comme le compositeur. Ces trois modèles seront illustrés par trois oeuvres : N'Shima de Iannis Xenakis, Souffle d'un petit Dieu distrait de Beatriz Ferreyra, Breathing de Hildegard Westerkamp.

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