Les danseuses indiennes ont attiré l'attention des voyageurs européens en Asie depuis le XIII^e siècle. Leurs récits inspirèrent les poètes, musiciens et chorégraphes de leurs pays, si bien que les poèmes, opéras et ballets rédigés en Europe constituèrent bientôt un personnage théâtral: la bayadère (nom emprunté au portugais). D'abord évoquées par les voyageurs et les missionnaires comme des danseuses aux mœurs légères associées au temple (devadāsī), elles prennent sur scène l'apparence de « courtisanes séductrices ». De simples curiosités « exotiques » parmi d'autres, les Indiennes deviennent, dans le ballet de cour Le Triomphe de l'Amour de J.-B. Lully (1681), des membres du cortège de Bacchus en Inde, le divin alter ego de Louis XIV. Comparées à des prêtresses des paganismes antiques ou à des personnages évangéliques comme Marie-Madeleine, les devadāsī sont présentes, pendant tout le XVIII^e siècle, dans les pièces à sujet indien, mais comme personnages secondaires, dans les processions figurées par le corps de ballet. Grâce au progrès des connaissances sur les coutumes et religions de l'Inde en Europe, le destin féminin indien, marqué par l'antinomie de la danseuse courtisane et de la satī, devient un sujet débattu au siècle des Lumières, jusque dans les cercles philosophiques. Les voyageurs anticléricaux ou libertins insistent sur leur caractère de victimes des prêtres imposteurs et de l'« empire des coutumes ». Apparaissent dans certains drames les premiers rôles principaux dédiés à des personnages féminins indiens, reflets des débats contemporains sur la pertinence de l'entreprise coloniale. De l'apologie de Louis XIV en conquérant des Indes, l'imaginaire colonial français évolue vers un universalisme repoussant l'alliance des despotes et des prêtres orientaux. Incarnations du corps/territoire même de l'Inde, les femmes indiennes, en général, sont représentées en victimes innocentes du pouvoir et des superstitions. Il faut attendre la fin du XVIII^e siècle et le génie poétique de Goethe pour voir la femme indienne, comme danseuse, courtisane et amoureuse dévouée (telle la veuve), recomposée dans une nouvelle figure théâtrale: la bayadère du XIX^e siècle, une des premières héroïnes romantiques au destin tragique.

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