Le Micral

Définition

Le Micral est l’un des tout premiers micro-ordinateurs, il est considéré comme le premier ordinateur personnel commercialisé au monde en 1973. Il a été conçu par l’ingénieur français François Gernelle dans la société R2E, qui est un bureau d’études français dirigé par André Truong. Le Micral porte bien son nom, car c'est un micro-ordinateur, c’est-à-dire conçu pour être plus petit et plus accessible que les mini-ordinateurs de l’époque. Il incarnait parfaitement l’idée de miniaturisation de l’informatique ouvrant la voie aux ordinateurs personnels.

Considéré comme le premier micro-ordinateur de l’histoire, cette innovation est discrète mais révolutionnaire : il s’agit du premier ordinateur personnel commercialisé au monde. Il ouvre alors la voie à la démocratisation de l’informatique en influençant le développement technologique de l’époque.

Contexte Historique et Industriel

Le Micral a été commercialisé en 1973, une période où l’informatique était principalement réservée aux grandes entreprises et aux institutions de recherche, mais pas encore pour le grand public. Il a également précédé d’autres ordinateurs personnels célèbres tels que l’Apple II et l’IBM PC.

Micral est conçu et fabriqué dans la société R2E (Réalisations et Etudes Electroniques), fondée en 1970 dans le secteur de l’électronique industrielle. Truong Trong Thi, co-fondateur de R2E, a été ingénieur pendant 8 ans chez Intertechnique. Gernelle, le créateur du Micral, est agent technique et il sera secondé chez R2E par d’autres agents venus d’Intertechnique. Le marché de l’emploi dans le secteur de l’électronique-automatique-informatique, dans les années 1970, favorise un secteur d’emploi uniquement réservé aux hommes: R2E est géographiquement entourée de nombreuses entreprises françaises ou multinationales (Hewlett-Packard, Varian, Tektronix, etc.).

Origines

Alain Perrier, chercheur en bioclimatologie à l'INRA (Institut National de la Recherche Agronomique), cherche à automatiser l’une de ses créations, un appareil mesurant l’évaporation des cultures. Il fait alors appel à l’ingénieur français François Gernelle, alors employé de la société R2E. L’homme et son équipe travaillent donc sur le projet et parviennent à créer une machine compacte, abordable et destinée à un usage individuel, bien différente de toutes ses concurrentes de l’époque. Cette dernière est nommée Micral, signifiant “petit” en argot, en référence à sa petite taille. Afin d’arriver à ce résultat, l’équipe d’ingénieurs bâtit le Micral autour du microprocesseur Intel 8008. Cette idée permet de réduire considérablement la taille et le coût de l’appareil, un moyen de le rendre accessible au grand public et d’en faire une révolution populaire. 

En janvier 1973, R2E présente à l'INRA son premier micro-ordinateur, le Micral. C'est une réussite pour la société, le Micral est un ordinateur moderne et ses performances (500 kHz, mémoire RAM de 8 ko en version de base) le rendent compétitif au regard de son son prix : 8 500 Francs, soit un cinquième de celui d'un PDP-8.

Caractéristiques techniques

Visuellement, le Micral est une boîte métallique pesant 8,2 kg. Il ne comporte ni clavier ni écran, mais il comporte un télétype et un magnétophone. Son nom de modèle est donc un modèle RE40 et avec pour numéro de série 194. Il est basé sur le microprocesseur Intel 8008 de 8 bits cadencé à 500 kHz et sur des cartes de mémoires MOS permettant de déployer 2 ko de RAM au prix de 8500 francs. C’est un ordinateur moderne, et son prix pour ses performances sont des éléments clés de son innovation. 

L’inventeur

François Gernelle, né le 20 décembre 1944, est un visionnaire qui a compris le potentiel des microprocesseurs afin de créer des ordinateurs plus abordables. Il est ingénieur, électronicien, informaticien et entrepreneur français, issu du Conservatoire national des arts et métiers. Il passera par la suite, en 1978, un doctorat en informatique à l’université Joseph-Fourier, plus anciennement appelée université Grenoble I.