Si l'existence, au sein des établissements secondaires, de classes préparatoires aux grandes écoles est une réalité bien connue, leur histoire l'est beaucoup moins. Cet article décrit l'essor de cette filière préparatoire au cours du XIXe siècle. Après un rappel des écoles auxquelles elle prépare et des modalités de leurs concours d'admission, l'organisation des classes préparatoires dans les établissements publics est étudiée aussi bien en province qu'à Paris, où sont concentrées les plus importantes. Sont décrites en particulier les classes de mathématiques spéciales de Louis-le-Grand, Saint-Louis ou Charlemagne et leur fonctionnement avant 1850. La troisième partie de l'article est consacrée aux écoles préparatoires spécialisées. Les premiers établissements de ce type sont des institutions privées laïques, comme l'institution Mayer et l'école préparatoire de Sainte-Barbe, qui envoient leurs élèves pensionnaires suivre les classes de mathématiques spéciales des lycées, tout en leur fournissant une préparation complémentaire aux épreuves du concours, principalement par des répétitions collectives et des interrogations individuelles. La fin du monopole universitaire, en 1850, entraîne le déclin progressif de ces établissements. Tandis que des formations pour les candidats aux concours sont organisées sur le même modèle dans les lycées après 1852, de nouvelles écoles, à caractère confessionnel, s'imposent sur le marché de la préparation, dont la principale est l'école Sainte-Geneviève à Paris.

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