Les référents évolutifs ainsi nommés par M. Charolles, désignent une particularité référentielle bien illustrée par un exemple de Brown et Yule (1983) : \begin{itemize} \item[-]tuez un poulet actif et bien gras. Préparez-le pour le four, coupez-le en quatre et rôtissez-le avec du thym pendant une heure... \end{itemize} Très simplement, le problème que posent des exemples de ce type est le suivant : le référent subit des modifications au fur et à mesure des opération indiquées dans la recette. Ces modifications ne sont pas reflétées dans la désignation linguistique du référent lui-même que l'on commence par décrire comme un poulet actif et bien gras pour renvoyer ensuite anaphoriquement à cette description indéfinie qui s'applique plus de façon appropriée au poulet sorti du four. Au-delà des problèmes que posent de tels exemples pour la description traditionnelle (et plus ou moins substitutive de l'anaphore), ces exemples soulèvent aussi deux questions intéressantes. Comment peut-on désigner de façon apparemment uniforme au cours du temps un objet qui se modifie? Faut-il faire l'hypothèse que le terme poulet est repris de façon anaphorique avec des sens différents? En d'autres termes, y a-t-il une unité lexicale unique poulet qui a le même sens et par lequel on peut désigner aussi bien l'animal vivant, que son cadavre, sa viande et, le cas échéant (que l'on pense au veau ou au porc), sa peau ou y a-t-il plusieurs unités lexicales différentes, poulet (l'animal vivant), poulet2 (le cadavre de l'animal), poulet3 (sa viande)? Si c'est la première hypothèse qui est retenue, il faut expliquer que le même terme puisse s'appliquer à un objet qui perd une partie au moins de ses caractéristiques au cours du temps et c'est ici que la notion d'identité peut jouer un rôle. Il faut aussi tenir compte pour un terme comme poulet de la distinction massif/comptable : faut-il la considérer comme une distinction entre deux unités lexicales poulet massif et poulet comptable ou comme une distinction entre usages plutôt qu'entre termes? C'est le but de cet article de répondre à ces questions.

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